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科學(xué)家們使用一系列復(fù)雜技術(shù)對(duì)實(shí)驗(yàn)室內(nèi)一種關(guān)鍵的病毒蛋白進(jìn)行了微小分子結(jié)構(gòu)的繪制，許多候選HCV疫苗的開發(fā)都借助這種病毒蛋白，希望能夠誘導(dǎo)機(jī)體產(chǎn)生對(duì)抗病毒的抗體應(yīng)答反應(yīng)。研究人員發(fā)現(xiàn)，這個(gè)蛋白中作為疫苗主要靶標(biāo)的一部分具有令人意想不到的靈活性，這樣就為免疫系統(tǒng)呈現(xiàn)了多種形狀，導(dǎo)致形成許多不同的抗體，大多數(shù)抗體都無法阻斷病毒感染。

研究人員表示，由于這種靈活性的存在，使用這種蛋白制備疫苗可能不是最好的方式。

相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在國(guó)際學(xué)術(shù)期刊PNAS上。HCV感染是一種全球性流行病，據(jù)估計(jì)全世界有1.3億到1.5億人受到HCV影響，每年有大約70萬人死于HCV引起的包括癌癥在內(nèi)的肝臟疾病。

基于一些研究基礎(chǔ)，HCV的受體結(jié)合位點(diǎn)被認(rèn)為是開發(fā)疫苗的絕佳靶點(diǎn)。雖然一些HCV候選疫苗能夠引起產(chǎn)生針對(duì)受體結(jié)合位點(diǎn)的抗體，但是動(dòng)物模型和臨床試驗(yàn)結(jié)果表明，這些抗體應(yīng)答在預(yù)防肝細(xì)胞HCV感染方面不是特別有效。

為了了解其中的原因，研究人員使用電子顯微鏡以及其他幾種先進(jìn)的結(jié)構(gòu)分析工具對(duì)HCV的E2蛋白進(jìn)行了仔細(xì)研究，特別是其受體結(jié)合位點(diǎn)的動(dòng)力學(xué)特征。研究人員發(fā)現(xiàn)雖然重組E2蛋白具有較強(qiáng)的結(jié)構(gòu)穩(wěn)定性，但是受體結(jié)合位點(diǎn)部分在這種穩(wěn)定結(jié)構(gòu)中卻具有非常松散和柔性的特點(diǎn)。

之前研究表明，當(dāng)被病毒中和抗體結(jié)合時(shí)，HCV的受體結(jié)合位點(diǎn)采用窄范圍的構(gòu)象，理論上針對(duì)這些構(gòu)象產(chǎn)生的抗體能夠提供有效保護(hù)。但該研究表明候選疫苗使用的E2蛋白包含太多其他的結(jié)合位點(diǎn)構(gòu)象，導(dǎo)致疫苗誘導(dǎo)形成的大多數(shù)抗體都不能阻止病毒感染。

研究人員計(jì)劃設(shè)計(jì)一個(gè)新版本的E2蛋白或者完全不同的支架蛋白，使受體結(jié)合位點(diǎn)部分保持構(gòu)象穩(wěn)定，進(jìn)而誘導(dǎo)產(chǎn)生能夠有效中和病毒的抗體。