小分子核糖核酸（microRNA）早在 20 年前就已被發(fā)現(xiàn)了，但當(dāng)時被認(rèn)為是“核糖核酸”（RNA）降解所產(chǎn)生的“廢物”不具生物功能。后來陸續(xù)研究才發(fā)現(xiàn)，他們對于調(diào)控細(xì)胞生長、個體發(fā)育，甚至是癌癥的惡化皆是重要的角色（注 1）。

最近麻薩諸塞大學(xué)阿默斯特分校（University of Massachusetts Amherst）的分子生物學(xué)家 Leonid Pobezinsky 博士與他的妻子 Elena Pobezinskaya 博士，發(fā)現(xiàn) microRNA 也具有調(diào)控免疫細(xì)胞活性之功能，并且會抑制 T 細(xì)胞毒殺癌細(xì)胞的能力。Pobezinsky 博士說：“當(dāng)我們將 T 細(xì)胞中一種稱為 let-7 的 microRNA 移除后，他們毒殺癌細(xì)胞的能力顯著上升。”這項新發(fā)現(xiàn)將有助于癌癥免疫治療之發(fā)展。該研究已刊登于今年 7 月的《eLife》期刊。

本次的研究發(fā)現(xiàn)是多種領(lǐng)域科學(xué)家通力合作的結(jié)晶，其中包括生物資訊專家 Michele Markstein 博士以電腦運算預(yù)測 let-7 目標(biāo)基因有哪些；以及免疫學(xué)家 Raymond Welsh 博士協(xié)助測試 let-7 對 T 細(xì)胞活性的影響。

Let-7 在演化是一個非常古老的 microRNA，從最原始的真核生物到高等的動物、人類都有它的蹤跡。也由于 let-7 的重要性，人類細(xì)胞中存在非常多組 let-7 基因（注 2）。Pobezinsky 博士說：“起初我們觀察到一個非常有趣的現(xiàn)象，當(dāng) T 細(xì)胞處于休息狀態(tài)時會累積大量 let-7 于細(xì)胞內(nèi)，但是當(dāng) T 細(xì)胞發(fā)現(xiàn)外來抗原而活化時，let-7 幾乎完全消失。這引發(fā)我們進(jìn)一步研究它的興趣?！?/p>

研究團(tuán)隊將運用上述的新發(fā)現(xiàn)來控制 T 細(xì)胞毒殺癌細(xì)胞的能力。他認(rèn)為如果將癌癥病患的 T 細(xì)胞分離出來并降低 let-7 的含量，再搭配現(xiàn)行活化 T 細(xì)胞的程序，將有機(jī)會獲得“升級版”的 T 細(xì)胞，更有效毒殺癌細(xì)胞、治療癌癥！Pobezinsky 博士說:“我感到這項研究成果將有立即性的運用價值，而我對這項基礎(chǔ)研究有醫(yī)學(xué)上的意義并對人類的健康有所貢獻(xiàn)，感到十分滿足?！?/p>

注 1：小分子核糖核酸是從 DNA 轉(zhuǎn)錄而來的，但并不會進(jìn)一步轉(zhuǎn)譯成蛋白質(zhì)，而是會借由與目標(biāo)信使核糖核酸（mRNA）相結(jié)合，而抑制基因表達(dá)，動物體內(nèi)的每種 microRNA 通常會有數(shù)十個目標(biāo)基因。

注 2：RNA 是以 DNA 為模板轉(zhuǎn)錄而來，有許多種類如信使 RNA（mRNA）可進(jìn)一步轉(zhuǎn)譯為蛋白質(zhì)；轉(zhuǎn)運 RNA、核糖體 RNA 則協(xié)助轉(zhuǎn)譯的進(jìn)行；長鏈非編碼核糖核酸則有多種的功能。‘